Ago 13, 2024 |
Um novo estudo realizado por investigadores das universidades de Illinois Urbana-Champaign e de Pretória, na África do Sul, trouxe à tona a importância da qualidade do habitat para os movimentos dos elefantes na África Austral.
Com a crescente urbanização e perda de habitat, estes animais majestosos estão cada vez mais confinados a áreas protegidas, como reservas de caça, onde os seus movimentos são limitados. Esta contenção, contudo, pode acarretar sérios riscos, como a uniformidade genética das populações isoladas, tornando os elefantes mais vulneráveis a doenças e mudanças ambientais.
De acordo com a Earth.com, o estudo, que oferece uma solução inovadora, foi desenvolvido com o objectivo de criar e otimizar corredores de movimento para elefantes numa região que abrange sete países africanos. Estes corredores não só suportam as necessidades de habitat dos elefantes, mas também promovem a diversidade genética, facilitando o fluxo genético entre diferentes populações.
Alida de Flamingh, autora principal do estudo, que conduziu esta investigação como parte do seu doutoramento no Departamento de Ciências Animais em Illinois, explicou a abordagem única do estudo: “Outros grupos de investigação já integraram dados genéticos e espaciais antes, mas geralmente a uma escala mais local. O nosso foi o primeiro a combinar ambos os tipos de dados para elefantes da África Austral numa área geográfica tão extensa”, afirmou de Flamingh, actualmente investigadora pós-doutorada no Instituto Carl R. Woese para Biologia Genómica.
O estudo destacou-se pela sua vasta escala, essencial dado que os elefantes africanos têm áreas de vida extensas, chegando a percorrer até 11.000 quilómetros quadrados. Para capturar esta magnitude num único estudo, a equipa recolheu amostras de ADN não invasivas de dejetos de elefantes em toda a região, em parceria com a Unidade de Investigação em Ecologia da Conservação da Universidade de Pretória (CERU). Esta colaboração também envolveu dados de rastreadores GPS em 80 elefantes colarizados, cobrindo quase 54.000 localizações.
Embora os dados dos colares GPS mostrem como os elefantes se movem na paisagem, não indicam se esse movimento resulta em fluxo genético. Por outro lado, os dados de ADN documentam o fluxo genético, mas não revelam os percursos seguidos pelos elefantes. Para superar este desafio, os investigadores utilizaram uma abordagem de genética da paisagem, que adapta conceitos da teoria dos circuitos elétricos para entender como os animais se movem e mantêm o fluxo genético.
Nathan Alexander, co-autor do estudo e investigador pós-doutorado no Illinois Natural History Survey, explicou que a abordagem analisa as “resistências” ou custos ambientais que os elefantes enfrentam ao longo dos seus percursos. Estes custos incluem desafios como declives acentuados, áreas áridas com pouca ou nenhuma vegetação, assentamentos humanos densamente povoados e regiões distantes de fontes de água.
Os resultados revelaram que os habitats extremamente inadequados, como as salinas desprovidas de vegetação de Makgadikgadi, no Botswana, e áreas densamente povoadas, têm um impacto significativo nos movimentos dos elefantes. O estudo sugere que, ao criar conexões que evitem estas áreas, é possível reduzir o conflito entre humanos e elefantes, uma das maiores ameaças às populações de elefantes.
Publicado na revista Biodiversity and Conservation, este estudo representa um avanço significativo na biologia da conservação, combinando dados genéticos e espaciais numa escala geográfica ampla. Ao compreender e facilitar os padrões naturais de movimento dos elefantes, os conservacionistas podem ajudar a garantir a sobrevivência a longo prazo destes majestosos animais e a saúde genética das suas populações, contribuindo para os esforços mais amplos de manutenção da biodiversidade e do equilíbrio ecológico na região.
Foto: Earth.com
