A história do Parque Nacional de Maputo, agora reconhecido como Património Mundial, é uma história da qual tive o privilégio de fazer parte durante muitos anos. Testemunhei e participei activamente na sua transformação de uma paisagem pós-conflito numa próspera área de conservação que inclui a primeira reserva marinha transfronteiriça de África.
Um início atribulado
A história do parque é longa e complicada. Em 1932, foi inicialmente declarado Reserva Especial, oferecendo um estatuto de protecção especial à população única de elefantes costeiros. Quando a Peace Parks Foundation se envolveu em 2006, a Reserva existia, no entanto, principalmente no papel. Anos de agitação civil tinham causado estragos e, na altura, estimámos que cerca de 10 000 cabeças de gado vagueavam livremente dentro dos limites demarcados da Reserva sem vedação.
Uma paisagem sitiada
Após dezasseis anos de guerra civil, que ceifou um milhão de vidas e deslocou quatro milhões de pessoas, os sistemas de conservação foram profundamente desgastados. Em 2006, a reserva enfrentava um futuro incerto e a sua própria existência estava em risco. Restavam apenas cinco espécies de fauna bravia. Os últimos elefantes restantes aprenderam a sair das densas florestas costeiras apenas à noite para se alimentarem, uma estratégia de sobrevivência que os ajudou a suportar a guerra. O sistema de lagos de água doce proporcionava refúgio às populações remanescentes de crocodilos e hipopótamos. As outras duas espécies que observámos foram o Chango e o esquivo Cabrito-vermelho, mas em números reduzidos. Era uma paisagem belíssima, mas a ausência de vida selvagem era uma lembrança gritante da importância da paz como base para a prosperidade e a esperança. A área marinha adjacente enfrentava desafios semelhantes, sem qualquer estatuto de protecção formal, os recifes de coral e, especialmente, as tartarugas nidificantes estavam muito vulneráveis.
Uma parceria poderosa anuncia um novo começo
Para reforçar a sua forte resposta a esta situação, o Governo de Moçambique assinou um acordo de apoio técnico e financeiro com a Peace Parks e convidou-nos a ajudar a mobilizar recursos para reforçar os seus esforços de conservação terrestre e marinha.
Em 2009, a maré começou a mudar com as duas primeiras grandes vitórias. Em primeiro lugar, o Governo proclamou a Reserva Marinha Parcial de Ponta do Ouro após uma consulta de 18 meses com as comunidades locais, onde foi desenvolvida uma visão comum para dividir a costa e as águas adjacentes em áreas de uso múltiplo, áreas de uso específico e santuários de peixes de uso proibido. O resultado: uma reserva marinha de 678 km² foi proclamada, dando uma nova vida a espécies ameaçadas de extinção, como dugongos, tartarugas marinhas, tubarões-baleia e baleias jubarte, bem como extensos recifes de coral, mangais e leitos de ervas marinhas. É importante ressaltar que, pela primeira vez, as comunidades também tiveram uma fonte sustentável de peixes, pois se beneficiaram de santuários que reabasteciam consistentemente as zonas de pesca adjacentes.
Em segundo lugar, o Corredor Futi foi oficialmente proclamado como uma extensão da Reserva para proteger os elefantes que tínhamos seguido ao longo do rio Futi até à África do Sul, uma rota que em breve teria sido cortada sem protecção formal.
Construir liderança e confiança locais
A aplicação de medidas de protecção da vida selvagem e marinha revelou-se um desafio. Os primeiros esforços dos fiscais depararam-se com resistência, uma vez que nem todos apoiavam a restauração da reserva ou a introdução e aplicação de quotas de pesca. Rapidamente percebemos que precisávamos de alguém que realmente compreendesse as pessoas e a paisagem. Isso levou à nomeação de Miguel Gonçalves como Administrador do parque. Sob a sua liderança honesta e destemida, as relações com as comunidades começaram a melhorar significativamente. É importante ressaltar que o acesso aos recursos naturais dentro da reserva nunca foi restringido sem oferecer alternativas. Ainda hoje, as comunidades vizinhas continuam a ter direitos de pesca nos lagos de água doce do parque.
Enfrentar o desafio do gado e apoiar as comunidades
No entanto, o gado continuava a circular livremente pelo parque. Quando falámos com as comunidades, ficou claro o motivo: havia acesso permanente limitado à água disponível fora dos seus limites. Este era um problema que podia ser resolvido. Com a aprovação do governo e o apoio da MozBio e da Fundação COmON, começámos a perfurar poços. 16 000 pessoas e o seu gado receberam água potável fora do parque. Recebemos então uma doação muito generosa da Lotaria Postal Holandesa, que utilizámos para cercar todo o parque, incluindo o corredor para a África do Sul, mantendo o gado fora e restringindo a movimentação de elefantes para as áreas comunitárias adjacentes e suas plantações.
Paralelamente, foram realizados programas comunitários abrangentes, apoiando a segurança alimentar, a pesca sustentável, os meios de subsistência, a agricultura de conservação, a educação e as intervenções na área da saúde. Actualmente, 35 190 pessoas estão a beneficiar destas iniciativas, sendo o programa mais recente implementado com o apoio do Blue Action Fund e dos parceiros de implementação da Agência Adventista de Desenvolvimento e Recursos Assistenciais (ADRA).
Infraestrutura, protecção marinha e reintrodução de espécies
Em conjunto com a Administração Nacional das Áreas de Conservação (ANAC) de Moçambique, embarcámos em grandes projectos de infra-estrutura. Foram niveladas estradas e construídos portões de entrada com financiamento recebido do Banco Mundial. Foram construídas acomodações para funcionários e fiscais no portão principal. Postos avançados de fiscais marinhos e a sede da componente marinha foram construídos com o generoso apoio da Fundação Turing.
A partir de 2010, começámos a trazer de volta a fauna bravia, libertando-a lentamente. Nos últimos 15 anos, introduzimos 5 388 animais, incluindo onze espécies que se tinham extinguido localmente. Hoje, o parque está repleto de vida selvagem e o último recenseamento realizado em 2024 contou mais de 15 000 cabeças de animais selvagens. Se visitar o parque hoje e ficar em qualquer uma das altas dunas com vista para as vastas planícies de pastagem, poderá ver manadas de bois-cavalo, zebras, changos e búfalos.
O que foi fascinante observar foi a rapidez com que a vida marinha se recuperou. Hoje, a maior concentração anual registada de Xaréu Gigante (Kingfish) no mundo ocorre no Parque Nacional de Maputo. Sabemos também que 80% de todas as tartarugas que nidificam ao longo dos 2.800 quilómetros da costa de Moçambique ocorrem neste trecho de 80 quilómetros de costa protegida.
Uma nova era: o estatuto de parque nacional
Em 2018, o Governo de Moçambique assinou um acordo de cogestão de 15 anos com a Peace Parks, o que acelerou o desenvolvimento. Após três anos de consultas e planeamento, a Reserva Especial de Maputo e a Reserva Marinha Parcial de Ponta do Ouro foram formalmente combinadas em 2021 para criar uma única área de conservação terrestre-marinha integrada: o Parque Nacional de Maputo. Hoje, o parque abrange 1.794 km² de ecossistemas costeiros e interiores formalmente protegidos e restaurados com sucesso.
Investindo no turismo
Assim que a fauna bravia e marinha começou a florescer, o interesse do sector privado cresceu. Actualmente, três alojamentos turísticos estão em funcionamento, variando de duas a quatro estrelas, e uma variedade de acampamentos exclusivos foi aberta. A Peace Parks mobilizou financiamento de Hansjörg Wyss e da Fundação Reinet para construir uma instalação turística de nível médio com 80 camas: Ponta Membene, que foi inaugurada pelo ex-presidente de Moçambique em 2024. Continuamos a investir no turismo e noutras actividades geradoras de rendimento para ajudar o parque a tornar-se totalmente auto-sustentável.
O caminho a seguir
Do ponto de vista da sustentabilidade, a jornada continua. Precisamos de gerar um mínimo de 2 milhões de dólares americanos por ano para que o parque se possa sustentar e o parque ainda não está perto de atingir o ponto de equilíbrio, mas estamos a chegar lá.
Tem sido um longo caminho, com muitos obstáculos e contratempos, mas cada passo até agora valeu a pena. Se for lá agora – e espero sinceramente que o faça – encontrará um parque nacional vibrante. Os animais estão a habituar-se aos visitantes e, provavelmente, a maior prova de sucesso é que agora pode ver um elefante durante o dia, e eles não se sentem ameaçados pela sua presença. Se virar para o outro lado e observar as baleias a deslizar pelo oceano, saberá que está num lugar especial. É um ponto de encontro dos gigantes de África. E é lindo. Estamos incrivelmente orgulhosos deste reconhecimento como Património Mundial e entusiasmados com o próximo capítulo desta jornada de restauração de um paraíso perdido, onde as pessoas e a natureza não só coexistem, mas prosperam.
